C'est durant la guerre de Sept ans que l'on met sur pied ce genre d'infanterie pour faire le service des avant-postes. En 1789, l'armée française compte douze bataillons de chasseurs à pied. Ils ont été institués par l'ordonnance du 17 mars 1788, qui justifiait la mesure par : "la nécessité d'entretenir toujours sur pied un plus grand nombre de corps d'infanterie légère, qui soient formés pendant la paix au service extérieur et avancé des armées", et d'autre part par la volonté de "constituer cette infanterie en bataillons séparés, qui, ayant assez de consistance pour se soutenir, soient en même temps plus susceptibles d'être détachés que des régiments, et par là, plus propres à leur destination de guerre." En 1791, le nombre des bataillons de chasseurs à pied est porté à quatorze.
L'année suivante, un grand nombre de corps francs sont levés dans toute la France, qui sont de fait des unités d'infanterie légère. Le décret du 9 pluviôse de l'an 2 supprime les corps francs et les amalgame avec les bataillons de chasseurs à pied, formant trente demi-brigades d'infanterie légère, de trois bataillons chacune.
Le 7 Septembre 1793 le décret 1794 de la Convention Nationale détermine l'uniforme de l'infanterie légère. Les bataillons d'infanterie légère porteront un habit-veste, une culotte et un gilet en drap bleu national; le liseré de l'habit veste sera en drap blanc ; les pattes de parements seront écarlate ; la doublure de l'habit veste sera bleu, les boutons gros et petits seront jaunes à la république avec le numéro du bataillon, la coiffure sera un casque de cuir verni de couleur verte.
En théorie, l'infanterie légère est destinée à opérer dans les terrains difficiles (bois, traversée de cours d'eau, terrain montagneux) mais, de fait, elle est utilisée comme l'infanterie de ligne. Elle ne diffère de cette dernière que par l'appellation et l'uniforme. Son armement, son équipement, son entraînement et ses missions sont les mêmes. L'organisation est similaire à l'infanterie de ligne. Toutefois, l'infanterie légère est capable de combattre en tirailleur. Elle est souvent placée en avant des bataillons de ligne lors des batailles. La formation en tirailleur fait d'elle une cible difficile pour les tirs ennemis (mousqueterie ou artillerie), alors que ceux-ci, qui se trouve en "formation dense", sont très sensibles à son tir. En revanche, face à une charge de cavalerie, les tirailleurs ne peuvent pas opposer de résistance efficace.
Le nombre de régiments légers n'a, apparemment, jamais dépassé 37. Chaque régiment comprend 2 à 3 bataillons (voire 5 pendant les Cent-Jours). Chaque bataillon comprend six compagnies dont deux d'élite (une de carabiniers et une de voltigeurs) et quatre du centre (chasseurs). En bataille, la compagnie de voltigeurs est à gauche, les quatre compagnies de chasseurs au centre et la compagnie de carabiniers à droite. Dans l'infanterie légère, les fusiliers sont appelés chasseurs et les grenadiers font place aux carabiniers.
Les fantassins de l'infanterie légère portent un habit bleu passepoilé de blanc à collet écarlate pour les compagnies de carabiniers et de chasseurs, à collet jaune passepoilé de rouge pour les voltigeurs. Les parements aux manches, de la couleur du fond de l'uniforme, sont en pointe et garnis d'une patte écarlate à trois boutons. Les revers et retroussis sont bleus, ainsi que le gilet et la culotte. Les retroussis de l'habit sont ornés d'un cor blanc pour les voltigeurs et les chasseurs, et d'une grenade rouge pour les carabiniers dont certaines compagnies portaient encore le bonnet à poil dépourvu de plaque, mais garni d'un plumet écarlate et d'un cordon natté terminé par des raquettes de fil blanc.
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